Descartes, René (La Haye, Turenna 1596 -
Stoccolma 1650), noto anche col nome italianizzato di Cartesio, filosofo,
scienziato e matematico francese, considerato il fondatore della filosofia
moderna. Fu educato dai gesuiti
nel collegio di La Flèche, dove ebbe una formazione, per quel tempo
eccellente, improntata allo studio dei classici, della filosofia scolastica
e della matematica. In seguito studiò diritto presso l'Università di
Poitiers e dal 1618 si arruolò nell'esercito del principe protestante
olandese Maurizio
di Nassau, decidendo di intraprendere la carriera militare. La sua
attenzione era tuttavia già rivolta ai problemi filosofici e matematici,
ai quali poi dedicò tutta la vita. Tra il 1623 e il 1625 viaggiò in
Italia; dal 1625 al 1628 visse in Francia dedicandosi alla filosofia e
agli esperimenti di ottica.
Per sfuggire all'Inquisizione, in seguito si trasferì in
Olanda, dove visse in diverse città, tra le quali Amsterdam e Leida.
Durante i primi anni della permanenza in Olanda, Cartesio compose tre importanti trattati, la Diottrica, le Meteore e la Geometria, pubblicati nel 1637 e introdotti dal Discorso sul metodo, che compendiava la sua filosofia. Seguirono altri scritti filosofici, tra i quali le Meditazioni metafisiche (1641) e i Principi di filosofia (1644). Nel 1649 Cartesio fu invitato alla corte di Stoccolma per dare lezioni di filosofia alla regina Cristina di Svezia; ammalatosi di polmonite, morì l'anno seguente.
Matematica
Cartesio contribuì notevolmente alla matematica elaborando le basi concettuali della geometria analitica; inoltre, fu il primo matematico che cercò di classificare le curve secondo il tipo di equazione a esse associato, contribuendo così alla teoria delle equazioni. Introdusse l'uso delle ultime lettere dell'alfabeto per designare le incognite e delle prime lettere dell'alfabeto per designare i termini noti. Inventò anche il metodo degli indici (come x2) per esprimere le potenze dei numeri. Inoltre formulò la regola, nota come regola cartesiana dei segni, per trovare il numero delle radici positive e negative di qualsiasi equazione algebrica.
